Pourquoi Faidherbe fait-il polémique à Lille ?

Avec une statue à deux pas de Répu', une rue dans l'hyper-centre et un lycée, rare sont les Lillois et Lilloises pour qui Faidherbe n'évoque rien. Mais cette présence dans l'espace public est remise en cause depuis déjà plusieurs années et le passé colonialiste de ce général né à Lille est régulièrement pointé du doigt. En cette fin d'année 2023, la Ville a donc décidé de poser une plaque explicative au pied du monument place Richebé.

Repartons un bon 200 ans en arrière pour commencer. On est début juin 1818, rue Saint-André , dans le Vieux-Lille. C'est là que naît Louis Léon César Faidherbe. Sa famille est modeste mais comme il est plutôt très bon en maths, il décroche une bourse et quitte le collège de Lille pour le collège royal de Douai avant d'entrer à l'École polytechnique en 1838.

Sa carrière en France...

Il gardera toujours un lien avec Lille. C'est d'ailleurs ici qu'il a appris le début de la guerre de 1870. Nommé alors général commandant en chef de l'Armée du Nord, il est connu pour avoir encaissé quelques défaites dans la région mais avoir quand même permis que Lille ne tombe pas aux mains des Prussiens. Il est en fait l'un des rares officiers français à s'être illustré dans cette guerre qui finira par la capitulation de la France...

Il deviendra ensuite député de la Somme, puis conseiller général pour le canton de Lille-Centre, puis sénateur du Nord. Bref un homme politique de la région connu.

Voilà pourquoi il a, à Lille, une statue, un lycée et une rue à son nom. Il en a d'ailleurs dans d'autres villes de la région. Mais vous vous doutez bien que ce n'est pas pour cette partie de sa vie qu'il fait polémique.

... versus sa carrière colonialiste en Afrique

Car avant de rentrer dans le Nord pour combattre contre la Prusse, le jeune Faidherbe a bourlingué. Et pas pour faire du tourisme culturel. Le jeune sous-lieutenant a servi en 1842 lors de la conquête française de l'Algérie. Il a aussi été envoyé en Guadeloupe avant de revenir en Algérie où il est remarqué par sa hiérarchie. On le promeut chef de bataillon avant de le nommer, en 1854, gouverneur du Sénégal.

La France y a un comptoir depuis le milieu du XVIIe siècle avant d'en faire une colonie française. L'arrivée de Faidherbe n'est pas anodine dans l'histoire du Sénégal puisqu'il ne va pas rester les mains croisées là-bas. Il va mener des travaux d'ethnographie et de géographie sur l'Afrique occidentale, s'intéresser aux langues locales, mettre en place de nombreuses infrastructures et développer l'économie sénégalaise.

Oui mais. Mais il le fait pour le compte d'un pays colonisateur. Il est donc une incarnation du passé colonialiste français. En tant que gouverneur, il a également continué à conquérir des territoires africains pour le compte de la France et certains historiens sénégalais parlent de lui comme d'un "pacificateur impitoyable" qui aurait brûlé des villages et soumis par la force de nombreuses populations civiles lors de ses conquêtes.

C'est pour ce versant de l'histoire qu'au Sénégal, où Faidherbe a aussi des statues érigées à sa gloire, un débat autour du déboulonnage de celles-ci revient souvent dans l'actualité, surtout depuis 2017. Entre colonisateur implacable et "gouverneur bâtisseur", la position du général français est complexe à définir, même pour les historiens sénégalais qui se trouvent en désaccord sur la question.

À Lille (qui est jumelée à Saint-Louis, ville sénégalaise d'ailleurs), la même question se pose : faut-il garder la statue d'un homme qui incarne le système d'oppression colonialiste ? C'est non pour le collectif Survie Nord qui a lancé il y a quelques années la campagne "Faidherbe doit tomber".

Déjà en 2018, lors du bicentenaire de la naissance du général lillois, ce collectif avait demandé le déboulonnage de la statue de la place Richebé et le changement de nom de la rue qui relie Lille-Flandres à l'Opéra. Martine Aubry avait alors admis la "légitimité" de ce débat. Mais avait ajouté que la municipalité n'avait nullement l'intention de retirer la statue ou de débaptiser la rue Faidherbe.

Lors des différents rassemblements lillois contre le racisme, de nombreux manifestants se sont retournés vers la statue vue comme symbole de l'oppression coloniale raciste. Et le débat autour de sa légitimité à trôner sur la place publique a continué.

Une plaque au pied de la statue

À tel point qu'en cette fin d'année 2023, la Mairie de Lille a fait une annonce. "Dans le contexte de la controverse mémorielle autour de la représentation du général Faidherbe, nous avons souhaité positionner une plaque au pied du monument situé place Richebé pour exprimer notre position, désapprouvant l’action du général Faidherbe, notamment lors des conquêtes coloniales et comme gouverneur du Sénégal", a-t-elle expliqué.

Et pour en savoir un peu plus, des éléments complémentaires de compréhension historique et une bibliographie sont accessibles via un QR CODE positionné sur le pupitre où se trouve la fameuse plaque.

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